En 1963, le père Theo Palmans, alors supérieur provincial des Pères Salvatoriens belges, effectue une visite à ses confrères de Caracas, au Venezuela (Amérique du sud). Il est tellement marqué par la misère qui règne dans les bidonvilles (les « barrios ») qu’il décide de créer une organisation qui aura pour objectif d’améliorer la vie de ces personnes.

Dans le père Frans Driessen, il trouve alors une personne adéquate pour entreprendre ce projet. Lui-même très engagé, le père Driessen possède en outre le don d'inspirer et d'enthousiasmer d'autres personnes. C'est ainsi que naît L'Action Salvatorienne. Mais dès le départ, il est clairement etabli qu'elle n'apportera pas exclusivement son aide financière aux initiatives des membres de sa propre congrégation. Depuis lors, des dizaines de milliers de collaborateurs soutiennent le travail des missionnaires, prêtres autochtones et laïcs dans les pays en voie de développement en Amérique centrale, Amérique du Sud, Afrique et Asie.

L’adjectif ‘salvatorienne’ renvoie à la Congrégation des Pères Salvatoriens (fondée à Rome en 1881 par le père Frans Jordan) et des Sœurs Salvatoriennes (fondée en 1888 avec Therese Wüllenweber) dont l’objet est « de proclamer le Christ Sauveur du monde, par l’exemple, la parole, l’écriture et les actes ainsi que tous les moyens inspirés par l’amour de Dieu ». Le terme ‘salvatorien’ est dérivé du mot latin ‘Salvator’ qui signifie Sauveur.